La Nigeria, gigante dell’Africa sia in termini di economia (è la più grande del continente) sia per la diversità e il dinamismo della sua popolazione (è il paese africano più popoloso), è anche tristemente nota per la violenza… Sebbene le principali città come l’ex capitale Lagos e la regione del Delta del Niger, tra le altre, siano zone ad alto tasso di criminalità, preoccupa un fenomeno scioccante che sta prendendo piede non solo nel Nord e nel centro del paese, ma sempre di più in gran parte di esso: la violenza, una recrudescenza di atti di estrema violenza contro i cristiani e le chiese.
Violenza un tempo concentrata nel Nord del Paese, in particolare nelle aree di Borno, Kaduna, Sokoto, Niger (in Nigeria, non il vicino Stato africano) che si sta diffondendo verso Sud, colpendo regioni precedentemente indenni come Edo e Delta. «Stiamo parlando di una grave crisi religiosa che si protrae da tempo nel Paese», spiega un sacerdote gesuita.
Da diversi mesi, la comunità cristiana vive sotto la costante minaccia di gruppi armati. Le chiese vengono attaccate quasi quotidianamente. Sacerdoti, seminaristi e religiosi, persino semplici membri, vengono regolarmente rapiti. E i villaggi incendiati.
Lo scorso gennaio, più di 160 fedeli cattolici sono stati rapiti durante la messa domenicale nello stato di Kaduna; pochi giorni prima, alcuni villaggi nel nord-ovest erano stati attaccati, causando decine di morti, mentre gli studenti erano stati nuovamente presi di mira nei pressi della scuola cattolica di Papiri. L’11 marzo, John Omoniyi Ajise, un cristiano evangelico, è stato ucciso e altri cinque membri della “Chiesa evangelica che vince tutto” sono stati rapiti da terroristi Fulani durante un attacco nello Stato di Kwara.
Il 21 novembre 2025, le autorità nigeriane avevano annunciato il rapimento di un numero imprecisato di studenti e insegnanti dalla scuola cattolica St. Mary nello Stato nigeriano del Niger, situato nella parte centro-occidentale del paese.
Il 18 novembre, due persone erano state uccise e diverse altre ferite quando un gruppo armato ha fatto irruzione in una chiesa pentecostale durante una funzione religiosa nella città di Eruku, nello Stato di Kwara. Gli aggressori hanno rapito il pastore e una trentina di fedeli, picchiandoli selvaggiamente, prima di portarli nella boscaglia.
Il rapimento di scolari, gli attacchi ad interi villaggi e il sequestro di fedeli non avvengono solo nelle chiese, ma anche nelle moschee e, negli ultimi mesi, hanno riportato la Nigeria sotto i riflettori internazionali.
A Natale 2025, il presidente degli Stati Uniti, Donald Trump, ha ordinato di colpire con attacchi aerei il nord della Nigeria, affermando che è in atto un “genocidio cristiano”.
Tuttavia, il governo nigeriano e gli analisti indipendenti si rifiutano di riconoscere la persecuzione religiosa, un argomento a lungo utilizzato dalla destra cristiana negli Stati Uniti e in Europa, e dai separatisti nigeriani che mantengono una certa influenza a Washington. Secondo il Rapporto 2025 sulla libertà religiosa di “Aiuto alla Chiesa che Soffre” (ACN), nel nord della Nigeria la principale minaccia proviene dal terrorismo jihadista, in particolare da gruppi come Boko Haram e dallo Stato Islamico della Provincia dell’Africa Occidentale (ISWAP), il cui obiettivo dichiarato è imporre un’ideologia islamista radicale. Nella Nigeria centrale, soprattutto nella regione del Middle Belt, la violenza è alimentata principalmente da attacchi sistematici perpetrati dalle milizie Fulani, che adottano un’ideologia islamista radicale e attaccano le comunità cristiane, soprattutto nella regione centrale, per impadronirsi delle terre e imporre l’Islam. A tutto ciò si aggiunge la persistente discriminazione strutturale e istituzionale, che lascia molte comunità cristiane del nord prive di un’effettiva protezione statale.
Allo stesso tempo, una parte significativa dei rapimenti è motivata principalmente da ragioni economiche. Il rapimento è diventato un’industria criminale estremamente redditizia in Nigeria, utilizzata sia per finanziare attività terroristiche sia per sostenere reti di banditi armati.
Tuttavia, ci sono validi motivi per credere che le autorità nigeriane non vogliano porre fine a queste piaghe. L’attivista per i diritti umani John Eibner, ex AD di Christian Solidarity International-Usa, ritiene che «gli autori di questi attacchi siano stati sistematicamente identificati dal governo nigeriano, dai leader religiosi islamici e dalle vittime nei villaggi colpiti come gruppi di milizie islamiste Fulani». Non si tratta quindi di pastori coinvolti in dispute sui diritti di pascolo.
«Entrano nei villaggi in gran numero su motociclette, pesantemente armati e organizzati, in modo da assomigliare a vere e proprie incursioni militari coordinate», afferma John Eibner. Secondo lui e altri osservatori, questi gruppi assomigliano a milizie strutturate, equipaggiate con attrezzature sofisticate come droni, dispositivi per la visione notturna, armi di grosso calibro e lanciarazzi. Si ritiene che siano in grado di condurre attacchi organizzati e coordinati, spesso di notte, prendendo di mira simultaneamente diversi villaggi, senza che le autorità del paese reagiscano in modo significativo.
Il presidente dell’associazione che documenta la persecuzione religiosa in Africa evidenzia uno schema ricorrente di violenza mirata. «In diverse occasioni nello Stato di Plateau, gli attacchi hanno preso di mira i cristiani, mentre i musulmani che vivono nelle stesse comunità sono stati risparmiati». John Eibner menziona anche situazioni in cui vicini musulmani, spesso agricoltori, hanno protetto i residenti cristiani durante gli attacchi, aggiungendo che «nel loro insieme, questi elementi suggeriscono l’esistenza di una campagna deliberata e mirata contro le popolazioni cristiane».
Le autorità nigeriane hanno riconosciuto il coinvolgimento di gruppi terroristici, come Ansaru, Lakurawa e altre reti legate ad Al-Qaeda, attive nella regione del Sahel. Questa constatazione evidenzia un livello di organizzazione che va ben oltre ciò che viene spesso descritto come semplici conflitti pastorali locali.
«Anche quando alcuni vengono arrestati, non sappiamo cosa succede. Vengono rilasciati? Incarcerati? Processati? Nessuno lo sa davvero. L’atmosfera è molto caotica e nessuno è contento», afferma il vescovo Luca Sylvester Lugepe di Minna, nello Stato nigeriano del Niger.
Secondo la Conferenza Episcopale Cattolica della Nigeria, tra il 2015 e il 2025 sono stati rapiti più di 145 sacerdoti. Secondo il documento inviato ad “Aiuto alla Chiesa che Soffre” (ACN), di 212 rapiti, 183 sono stati rilasciati o sono riusciti a fuggire, 12 sono stati uccisi e 3 sono morti in seguito a traumi e ferite riportate durante la prigionia. La Nigeria è considerata uno dei Paesi più pericolosi al mondo per il clero e i leader religiosi in generale.
Secondo la World Watch List 2026 dell’Ong Open Doors, tra ottobre 2024 e settembre 2025 la Nigeria ha registrato il numero più alto di cristiani uccisi per la loro fede al mondo, con 3.490 vittime su 4.849.
Eppure, nel cuore della violenza, la Chiesa cattolica e molte Chiese cristiane in Nigeria rimangono un segno di fedeltà e fiducia in un mondo sempre più incline alla violenza e in cui, per usare le parole di papa Leone XIV, «la guerra è di moda».
