Di fronte alla “portata e velocità” dell’epidemia di Ebola in Congo (RdC), il direttore generale dell’Oms, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha dichiarato uno stato di «emergenza sanitaria pubblica di rilevanza internazionale», il secondo livello di allerta dell’organizzazione. Ha dichiarato alla stampa di aver «stabilito che la situazione non costituisce un’emergenza pandemica», la più alta classificazione dell’agenzia per le epidemie.
Si ritiene che l’epidemia, causata da un raro ceppo Bundibugyo, abbia circolato inosservata per diverse settimane, poiché le autorità sanitarie inizialmente cercavano il ceppo Zaire, più comune. A differenza di altri ceppi, al momento non esiste un vaccino approvato né una cura specifica per l’Ebola.
Ebola è un virus identificato per la prima volta nel 1976. Con quella attuale, la Repubblica Democratica del Congo sta affrontando la sua 17a epidemia di Ebola, con migliaia di casi sospetti e decessi segnalati in aree a volte difficili da raggiungere.
La malattia colpisce gli esseri umani e altri primati. Può essere trasmessa dagli animali, ma anche per contatto diretto da persona a persona, ad esempio tramite fluidi corporei o sangue. Anche oggetti contaminati, come lenzuola o vestiti, possono trasmettere la malattia.
Da metà maggio, l’Oms ha registrato nella RdC 10 decessi confermati causati da virus Ebola e 220 decessi sospetti, e altri 900 casi sospetti sono stati aggiunti da quando Kinshasa ha dichiarato l’epidemia il 15 maggio.
L’epicentro dell’epidemia si trova nella parte orientale della Repubblica Congolese, nelle province di Ituri, Nord Kivu e Sud Kivu, al confine con Uganda, Ruanda e Sud Sudan.
«I Paesi confinanti con la Repubblica Democratica del Congo sono particolarmente vulnerabili e devono agire immediatamente», ha dichiarato il direttore dell’Oms, Ghebreyesus, aggiungendo che si recherà martedì a Kinshasa.
Il vicino Ruanda ha annunciato la chiusura del confine. Le autorità hanno comunicato che a tutti i cittadini stranieri che hanno viaggiato o transitato attraverso il Congo negli ultimi 30 giorni sarà negato l’ingresso. Ai cittadini ruandesi e ai residenti stranieri sarà consentito l’ingresso, a condizione che rispettino le misure di quarantena.
L’Uganda, che giovedì 21 maggio ha sospeso tutti i trasporti pubblici da e verso la RdC, ha confermato la presenza di Ebola sul suo territorio il 15 maggio, dopo la scoperta di due casi, uno dei quali è deceduto. «Nel Paese sono stati confermati tre nuovi casi, portando il totale a cinque», ha dichiarato sabato 23 maggio il Ministero della Salute ugandese.
Altri dieci Paesi africani sono a rischio di contagio, ha avvertito il Centro africano per il controllo e la prevenzione delle malattie (Africa cdc). Oltre a Ruanda e Uganda, i Paesi colpiti sono Angola, Burundi, Centrafrica, Repubblica del Congo, Etiopia, Kenya, Sud Sudan, Tanzania e Zambia.
A Bruxelles, la Commissione europea ha dichiarato che il rischio di contagio nell’Ue è molto basso e che non vi sono per ora indicazioni che gli europei debbano adottare misure specifiche.
Gli Stati Uniti, nel frattempo, hanno annunciato lunedì 25 controlli sanitari più rigorosi alle frontiere per i voli provenienti dai Paesi africani colpiti.
Jean Kaseya, direttore dell’Africa cdc, ha affermato che «l’elevata mobilità e l’insicurezza» hanno contribuito alla diffusione regionale dell’epidemia. In effetti, le province orientali della Repubblica Democratica del Congo, dove l’epidemia è stata rilevata per la prima volta a metà maggio, «sono molto instabili, con i combattimenti intensificati negli ultimi mesi, e la popolazione locale nutre una profonda sfiducia nelle autorità esterne». La provincia del Sud Kivu è controllata dal gruppo armato M23, che non si è mai trovato a gestire un’epidemia come quella di Ebola. E i servizi pubblici sono praticamente inesistenti da decenni nelle zone rurali della provincia di Ituri.
Fermare un’epidemia di Ebola richiede alle autorità sanitarie di fare diverse cose contemporaneamente: devono trovare il modo di isolare i pazienti durante il trattamento, proteggendo al contempo gli operatori sanitari che li assistono, ma anche rintracciare tutti i contatti delle persone infette e monitorarli per diverse settimane. E garantire sepolture sicure e insieme dignitose per i defunti.
Un altro grave problema da affrontare è la mancanza di fiducia e di collaborazione tra la popolazione e le équipe mediche. Infatti, due ospedali nell’Ituri sono stati attaccati da residenti diffidenti negli ultimi giorni: uno a Mongbwala, dove è stata rilevata per la prima volta l’epidemia, e l’altro a Rwampara, dove sono state incendiate le tende utilizzate per isolare i pazienti affetti da Ebola.
Le violenze a Rwampara sono scoppiate dopo che alla famiglia di una persona deceduta è stato negato il diritto di ritirare la salma per la sepoltura, a causa del rischio di contaminazione. Diversi fattori rendono le epidemie di Ebola particolarmente difficili da contenere in Congo. Le attività minerarie, che costellano questa regione prevalentemente rurale, mettono gli esseri umani a contatto con vettori animali del virus Ebola e di altri virus correlati, e i relativi campi ospitano spesso i lavoratori in condizioni di sovraffollamento, con igiene limitata e scarso accesso all’assistenza sanitaria. Di conseguenza, le infezioni tendono a diffondersi rapidamente prima di riuscire ad attirare l’attenzione delle autorità sanitarie.
Il direttore Ghebreyesus ha affermato che l’Oms sta fornendo fondi, attrezzature mediche e personale nella Repubblica Democratica del Congo per supportare le autorità e accelerare le sperimentazioni cliniche di potenziali trattamenti. Diverse agenzie hanno fatto pervenire tonnellate di aiuti umanitari per sostenere le tre località più colpite: Bunia, Rwampara e Mongbwalu.
Tuttavia, il Programma Alimentare Mondiale (Pam) segnala una carenza di finanziamenti pari a 218 milioni di dollari per l’anno in corso. Secondo gli esperti di sanità pubblica, i tagli agli aiuti internazionali decisi lo scorso anno dagli Stati Uniti e da altri Paesi ricchi hanno gravemente indebolito la capacità del sistema sanitario del Congo orientale di combattere le malattie infettive.
Le Ong sul campo denunciano anche una grave carenza di attrezzature: tute protettive e visiere per gli operatori sanitari, kit per i test, sacchi per cadaveri e materiali per sepolture sicure, tutti elementi essenziali per prevenire ulteriori contagi.
Una delle difficoltà nella diagnosi dell’Ebola risiede nel fatto che molti dei suoi sintomi si riscontrano anche in altre malattie infettive, come la malaria, il tifo e la meningite.
Come altri ceppi, il Bundibugyo causa sintomi simil-influenzali (febbre, dolori muscolari e spossatezza) che spesso progrediscono in diarrea grave, vomito ed emorragie. I sintomi possono variare a tal punto da persona a persona che la malattia può essere confusa con la malaria o il tifo in assenza di test diagnostici. È una malattia pericolosa: tra un terzo e la metà delle persone infettate dal virus muore a causa dei suoi effetti.
Sebbene l’identità del paziente zero di questa epidemia non sia nota, si ritiene che la rapida diffusione sia iniziata con un decesso avvenuto il 5 maggio.
In una conferenza stampa del 20 maggio, Vassee Moorthy, consulente capo dell’Oms, ha affermato che il vaccino Ervebo (VSV-EBOV), utilizzato per proteggere gli esseri umani dal ceppo Zaire di Ebola, «dovrebbe essere considerato prioritario come il candidato più promettente per (ottenere) un vaccino contro il Bundibugyo». Questo vaccino ha mostrato una certa attività contro il Bundibugyo in studi su animali, ma dovrà essere testato sugli esseri umani prima dell’uso. «La durata e portata di altre epidemie in Africa occidentale hanno spinto i Paesi ricchi a sviluppare vaccini come quello che cura il ceppo Zaire. Nel caso del Bundibugyo è ancora troppo presto», spiega John Johnson, consulente per le vaccinazioni e la risposta alle epidemie presso il dipartimento medico di Medici Senza Frontiere Francia.
A più di dieci giorni dall’annuncio del 17° focolaio di Ebola, un team dell’Istituto Nazionale di Ricerca Biomedica (Inrb), il cui laboratorio principale si trova a Kinshasa, dovrebbe arrivare il 27 maggio a Bunia, nell’Ituri, con attrezzature all’avanguardia per tentare di tracciare l’epidemia.
