Numerose ricerche mostrano che avere legami significativi protegge la salute mentale, ma anche quella fisica. L’Harvard Study of Adult Development, la più lunga ricerca longitudinale sul benessere, ha seguito le persone per oltre ottant’anni, mostrando che la qualità delle relazioni predice la salute e la longevità molto più di fattori come il reddito o il successo professionale (Waldinger e Schulz, 2023).
Lo studio rileva anche che la soddisfazione nelle proprie relazioni all’età di 50 anni è risultata un predittore della salute fisica a 80 anni migliore persino dei livelli di colesterolo o della genetica.
Inoltre, la ricerca ha evidenziato come le persone inserite in legami caldi, sicuri e di supporto non solo vivono più a lungo, ma mantengono le funzioni cognitive e la memoria più a lungo nel tempo.
In maniera simile un’altra ricerca di Uchino e altri del 2018 ha dimostrato che esiste uno stretto legame tra il supporto sociale e la salute fisica. Gli autori hanno analizzato decine di studi precedenti scoprendo che alti livelli di supporto e integrazione sociale sono associati a livelli significativamente più bassi di citochine infiammatorie croniche.
Cosa sono le citochine?
Sono sostanze che nel nostro corpo regolano e attivano sia l’immunità innata sia quella adattativa. Livelli persistentemente alti di citochine nel nostro corpo sono collegati a malattie autoimmuni. Questo spiega scientificamente perché avere solide relazioni sociali riduca i tassi di mortalità e le malattie cardiovascolari e perché avere relazioni positive significa abbassare i livelli di cortisolo, ridurre l’infiammazione sistemica e migliorare il funzionamento cardiovascolare.
Ma questo legame fra relazioni e salute fisica è vero anche al contrario: se le relazioni sono di scarsa qualità possono generare stress cronico e disagio emotivo, con ripercussioni sulla salute psicofisica. La stessa ricerca di Uchino ha dimostrato come la solitudine possa fare molto male alla salute fisica e come l’isolamento sociale sia tossico e abbia un impatto negativo sulla salute, paragonabile al consumo dannoso di tabacco e di alcol. Se questo è vero nelle relazioni più intime, a maggior ragione risulta vero nelle relazioni di coppia.
Numerose ricerche hanno rilevato che il contatto fisico (abbracci, carezze, tenersi per mano) e la vicendevole sicurezza emotiva stimolano il rilascio di ossitocina, riducono i livelli di cortisolo (l’ormone dello stress) e la reattività cardiovascolare durante i momenti di tensione.
Inoltre, le persone che vivono una relazione appagante tendono a produrre una risposta anticorpale più efficiente (ad esempio verso i vaccini) e manifestano una minore frequenza di infezioni comuni come raffreddore e influenza. Il cuore che è emotivamente connesso è anche fisicamente più in salute: numerosi studi cardiologici (come quelli sullo scompenso cardiaco) mostrano che la qualità del legame e il supporto coniugale rappresentano fattori predittivi di sopravvivenza e ripresa paragonabili per importanza ad altri parametri clinici.
Anche gli studi neuroscientifici legati alla Terapia Focalizzata sulle Emozioni dimostrano che costruire un legame sicuro e ricevere conforto dal partner (ad esempio tenendosi per mano durante momenti di condivisione vulnerabile), riduce letteralmente l’attivazione dei circuiti cerebrali legati al dolore e alla percezione della minaccia.
Al contrario una ricerca pionieristica della psicologa Janice Kiecolt Glaser e colleghi (2005) ha evidenziato che i conflitti coniugali, soprattutto quando caratterizzati da ostilità e scarsa empatia, aumentano la produzione di citochine proinfiammatorie. Questo effetto è risultato più marcato nei partner con relazioni percepite come insoddisfacenti.
In altre parole, le relazioni positive agiscono come antinfiammatori naturali. Creano un contesto in cui il corpo può riposare, rigenerarsi, ripararsi.
Se i legami interpersonali e in particolare di coppia sono così potenti per il benessere, è essenziale investire tempo ed energia per coltivarli. Fosse solo come prevenzione per la salute fisica… ne vale la pena!
