Quando non riusciamo a ricordare qualcosa, le ragioni possono essere diverse. In alcuni casi si tratta di un vero problema di memoria, legato a una codifica o a un immagazzinamento inefficace dell’informazione. In molti altri casi, invece, il problema riguarda l’attenzione, poiché se l’informazione non viene registrata in modo adeguato è perché non ha mai ricevuto sufficiente attenzione fin dall’inizio. Se ci concentriamo e cerchiamo di recuperare un ricordo senza riuscirci, potrebbe esserci una difficoltà legata alla memoria. Tuttavia, gran parte di quelli che definiamo comunemente “vuoti di memoria” sono in realtà episodi di disattenzione.
Che cosa è l’attenzione?
L’attenzione è una delle funzioni mentali più citate nella vita quotidiana. Ne sentiamo parlare in relazione all’ADHD, nei consigli che invitano a prestare maggiore attenzione e nelle discussioni sull’impatto dei social media sulla nostra capacità di concentrarci. Eppure, dal punto di vista delle neuroscienze, il suo funzionamento rimane meno compreso rispetto ad altre capacità cognitive come il linguaggio, la memoria, la visione o il controllo motorio.
Nonostante le molte domande ancora aperte, l’attenzione sembra occupare una posizione centrale nel rapporto tra coscienza e inconscio, poiché agisce come un filtro che seleziona quali informazioni meritano di entrare nella nostra esperienza consapevole e quali, invece, rimangono sullo sfondo.
Se una persona vestita da gorilla attraversasse uno stadio durante una partita di basket, te ne accorgeresti? La maggior parte delle persone risponde con sicurezza di sì. Ma in un esperimento ormai classico, circa la metà dei partecipanti non si accorge del costume da gorilla quando viene chiesto loro di contare i passaggi di palla a basket. Ai partecipanti veniva mostrato un video di una partita di basket e veniva chiesto di contare il numero di passaggi effettuati dai giocatori. Mentre erano concentrati sul compito, una persona travestita da gorilla attraversava il campo. Sorprendentemente, circa la metà degli osservatori non notava la presenza del gorilla.
L’attenzione influenza il modo in cui percepiamo la realtà.
L’esperimento ha dimostrato che possiamo percepire la stessa realtà in modo molto diverso, a seconda di dove concentriamo la nostra attenzione. In realtà, questo concetto probabilmente non è poi così nuovo. Lo sperimentiamo ogni giorno. Quando conversiamo, di solito ignoriamo la maggior parte degli altri suoni presenti nell’ambiente. Non percepiamo tutto ciò che entra nei nostri occhi e nelle nostre orecchie. Percepiamo solo ciò che riceve la nostra attenzione.
Il motivo è semplice. Il cervello elabora una quantità di informazioni enormemente superiore a quella che la coscienza può gestire. L’attenzione quindi agisce come un filtro, senza il quale saremmo costantemente sopraffatti dagli stimoli provenienti dall’ambiente. Come molte funzioni mentali, l’attenzione comprende sia componenti volontarie sia meccanismi automatici che sfuggono al nostro controllo. Possiamo decidere di concentrarci su un libro o su una conversazione, ma esistono anche stimoli che catturano la nostra attenzione senza che lo scegliamo consapevolmente.
Il cervello genera continuamente pensieri, emozioni, ricordi, impulsi e percezioni, e la maggior parte di questi contenuti rimane al di fuori della coscienza. Alcuni, invece, riescono a catturare ripetutamente la nostra attenzione e finiscono per diventare parte integrante della nostra esperienza, i quali nel tempo contribuiscono a modellare la nostra identità. Dunque, ciò a cui prestiamo attenzione influenza ciò che ricordiamo, ciò che impariamo, il modo in cui interpretiamo il mondo e, in ultima analisi, la persona che diventiamo.
Non possiamo controllare tutto ciò che emerge nella nostra mente. Possiamo però sviluppare una maggiore consapevolezza di ciò che cattura la nostra attenzione e di ciò su cui continuiamo a tornare giorno dopo giorno. Osservare il modo in cui dirigiamo la nostra attenzione significa osservare il processo attraverso cui costruiamo la nostra esperienza della realtà.
In fondo, gran parte della nostra vita è il risultato di ciò a cui scegliamo, consapevolmente o meno, di prestare attenzione.
